¿Registrar y grabar, o dejarlo en paz? Residentes de Indiana luchan contra el Servicio Forestal de EE. UU. por el futuro del Bosque Nacional Hoosier

PAOLI, Indiana—Cuando Jesse Laws monta a Roscoe, su palomino de 7 años, en el Bosque Nacional Hoosier, a menudo dirige sus riendas hacia los pinos altos. Las agujas alfombran los senderos, silenciando el sonido de sus zapatos y cambiando la sensación del aire.

"El suelo permanece húmedo allí, por lo que es más fresco y tranquilo", dice Laws, cuyos bisabuelos fundaron un club de sillín en estos bosques a unas 30 millas al norte de la frontera con Kentucky. "No hay nada más tranquilo que escuchar la brisa en un pinar desde el lomo de un buen caballo".

Pero los tranquilos árboles de hoja perenne que Laws ama pronto podrían desaparecer.

En dos de los proyectos más grandes que el Servicio Forestal de EE. UU. haya emprendido jamás en el histórico Hoosier, la agencia planea talar más de 9,000 acres, realizar quemas prescritas en otros 28,000 y construir más de 27 millas de caminos.

Las propuestas "Houston South" y "Buffalo Springs" han generado una feroz oposición local, no solo de jinetes y excursionistas, sino también de cámaras de comercio y funcionarios electos, republicanos y demócratas por igual.

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Cuando se suma al impacto de dos proyectos de restauración similares que ya están en marcha en condados adyacentes, los proyectos "Oriole" y "German Ridge", los planes del Servicio Forestal transformarían alrededor del 18 por ciento de Hoosier.

El concurso que se está gestando en el sur de Indiana es parte de una batalla mayor que ahora se libra por el futuro de los Bosques Nacionales, las mayores reservas de carbono forestal del país, en un clima cambiante. El presidente Joe Biden ha buscado proteger los bosques maduros y viejos, pero claramente su Servicio Forestal se resiste al concepto de preservar los bosques más viejos como una reserva estratégica de carbono, que algunos científicos del clima han defendido.

El mes pasado, la administración de Biden anunció un plan de nuevas regulaciones para mejorar la "resiliencia climática" en esos bosques. Fue un seguimiento de un inventario primero en su tipo ordenado por Biden que mostró que los bosques maduros y antiguos representan el 60 por ciento, o 112 millones de acres, de los bosques administrados por el Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras. .

Pero el Servicio Forestal tiene más de 20 proyectos en marcha como los planes de Hoosier que incluyen talar o quemar 370,000 acres de esos bosques maduros y antiguos, según la Campaña de Bosques Climáticos, una coalición de grupos ambientalistas.

El Servicio Forestal, que recibirá comentarios públicos hasta el 20 de junio sobre cómo deberían ser sus nuevas reglas climáticas, argumenta que las actividades de "restauración" y "manejo de la vegetación", como los proyectos Buffalo Springs y Houston South propuestos en Indiana, pueden ser mejores en el futuro. largo plazo desde la perspectiva del cambio climático.

"Con los cambios previstos en el clima, especialmente los veranos más calurosos y secos en el Medio Oeste, el Bosque Nacional Hoosier [es] más propenso a experimentar incendios forestales y debemos planificar adecuadamente para tener un bosque resistente al fuego", dijo el Servicio Forestal en respuestas escritas. a Inside Climate News.

Más de la mitad de los rodales en Hoosier tienen 80 años o más, y ha habido una fuerte disminución en el establecimiento de nuevos, dijo el Servicio Forestal en su evaluación del impacto de carbono de la parte de Buffalo Springs de su propuesta de Hoosier.

"Si el Bosque continúa en esta trayectoria de envejecimiento, más rodales alcanzarán una etapa de crecimiento más lento en los próximos años, lo que podría causar que la tasa [de] acumulación de carbono disminuya", dijo la evaluación.

El plan es dar paso a un nuevo hábitat de roble mediante la tala de 1,100 acres y la eliminación de árboles maduros que, según el Servicio Forestal, son menos resistentes y beneficiosos para el ecosistema, incluidos los arces, las hayas y los pinos.

Pero Richard Birdsey, quien pasó 40 años en el Servicio Forestal antes de jubilarse como científico distinguido en 2016, dice, en efecto, que la ciencia climática de la agencia en este caso está equivocada. Tal caída en la absorción de carbono puede tardar cientos de años en desarrollarse a medida que los árboles mueren y se descomponen. Los bosques de mediana edad del este de los Estados Unidos continuarían absorbiendo y almacenando carbono durante las próximas dos décadas cruciales para evitar la crisis climática, si se les permite permanecer, dijo.

"Si miras hacia atrás a cómo eran estos bosques antes de la colonización, esas áreas tenían del orden del doble de las reservas de carbono que tienen ahora", dijo Birdsey, ahora científico principal en el Centro de Investigación Climática Woodwell en Falmouth, Massachusetts. . "No es como si, de repente, estos bosques de 100 años de antigüedad comenzaran a perder carbono. Si se dejan solos, crecerán en la mayoría de los casos hasta el doble de su edad".

Los artículos científicos recientes de los que Birdsey es coautor muestran cómo la protección de árboles más viejos de gran diámetro puede ayudar a promover la biodiversidad y otros objetivos de resiliencia forestal, y cómo una política de conservación forestal más sólida podría ayudar a mitigar el cambio climático. "Si cosecha un bosque más viejo, crea lo que se llama una deuda de carbono", dijo Birdsey. "Se ha eliminado una gran cantidad de carbono almacenado y, para reponerlo, estamos considerando décadas, si no siglos".

Habiendo trabajado en el este de los EE. UU. para el Servicio Forestal, Birdsey está familiarizada con la restauración de robles como la que propone la agencia en el Hoosier. Dijo que la agencia puede tener razones para llevar a cabo tales proyectos, pero no debe tratar de justificarlos sobre la base de la protección del clima.

"Puede haber otras razones, digamos por la vida silvestre, para eliminar algunos de los árboles y permitir que crezcan algunas especies diferentes", dijo Birdsey. "Pero eso no tiene nada que ver con el clima. Y en un caso como ese, solo tienes que aceptar que no va a ser bueno para el clima".

El Plan de Manejo de Tierras y Recursos del Servicio Forestal para el Hoosier, el documento guía para sus proyectos actuales, se completó en 2006, antes de la ciencia más reciente sobre árboles viejos y secuestro de carbono. También fue antes de los cambios en las reglas bajo la presidencia de Barack Obama que pusieron más énfasis en los aportes de la comunidad y en la gestión de los Bosques Nacionales para la recreación y otros usos además de la extracción de madera.

Aunque la ley que rige los 154 Bosques Nacionales dice que los planes de manejo deben actualizarse al menos cada 15 años, la antigüedad promedio de los planes es de 22 años, y algunos se remontan a 1983. (El Congreso ahora incluye lenguaje en los proyectos de ley de asignaciones anuales que eximen al Servicio Forestal de los 15 años). -requisito de años siempre que se actúe de buena fe.)

El plan Hoosier de 2006 destaca un árbol por encima de todos los demás: el poderoso roble, que domina el paisaje pero no regenera árboles jóvenes, un fenómeno reconocido durante décadas en los bosques del Este. El nogal americano, socio del roble en el ecosistema caducifolio desde que el castaño americano fue aniquilado por una plaga en el siglo XX, también está disminuyendo. El Servicio Forestal dice que la restauración del ecosistema de roble y nogal americano en Hoosier es crucial para la vida silvestre que depende de las frutas de los árboles, como las bellotas y las nueces.

El valor económico del roble es claramente una consideración para el Servicio Forestal, que describe el aclareo y las quemas prescritas como métodos de "mejora de la madera". "El precio del derecho de monte del roble se ubica constantemente cerca o en la parte superior entre todas las especies comerciales de madera dura", dijo una síntesis del Servicio Forestal de 2014 de estudios sobre la regeneración del roble que también detalló sus usos: para muebles finos, pisos, barriles de whisky, tarimas y traviesas de ferrocarril. .

El Servicio Forestal, un brazo del Departamento de Agricultura de EE. UU., se refiere a los bosques de la nación como "Tierras de muchos usos", pero el principal de ellos es la extracción de madera. Establece objetivos cada año para la producción de madera y el corte de acres, y los empleados son evaluados para cumplir con dichos objetivos. Aunque la cantidad de madera extraída de los bosques nacionales ha caído desde su punto máximo a fines de la década de 1980, el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, le dijo al Congreso que la agencia está trabajando para aumentar la producción en más de un tercio a 4 mil millones de pies tablares por año; los niveles de cosecha duran visto durante la administración del presidente Bill Clinton.

Para cumplir con esos objetivos, el Congreso ha otorgado a la agencia la autoridad para celebrar "acuerdos de administración" con grupos externos que pueden obtener ingresos de las ventas de madera y otras actividades de gestión y son fuertes defensores de las cosechas. Con respecto a sus planes para Hoosier, el Servicio Forestal dijo que "proyectos como este cuentan con el fuerte apoyo de muchos grupos y comunidades centrados en la conservación".

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Uno de esos partidarios es el grupo de caza, Ruffed Grouse Society, que firmó un contrato de 10 años con el Servicio Forestal en 2019 para brindar servicios de venta de madera y manejo forestal en todo el este de los Estados Unidos. Es uno de los muchos grupos de vida silvestre que presionan para aumentar el hábitat de las aves de caza y otras especies a través de la "creación de bosques jóvenes", principalmente mediante la tala de bosques más viejos.

Debido a la edad del bosque y el hacinamiento en Hoosier, el Servicio Forestal dice que los árboles tendrán más dificultades para soportar el cambio climático. La marchitez del roble, una enfermedad fúngica que es mortal para los árboles, se identificó en pequeñas porciones del bosque durante los últimos seis años, y en 2020 ocurrió un brote de insectos sin precedentes, señales de que el Hoosier está bajo estrés, dice la agencia.

“Las consecuencias de la inacción serán nefastas desde el punto de vista ecológico”, dijo el Servicio Forestal en respuestas escritas a preguntas de Inside Climate News.

Y una acción clave que la agencia está planeando, que cubre más acres que la tala, es la quema prescrita.

"Probablemente podría darle una pila de artículos científicos de seis pies de alto que muestran la fuerte relación entre el fuego y el roble", dijo Michael Saunders, profesor de la Escuela de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue, autor de algunos de los estudios.

El Servicio Forestal se asoció con académicos, realizó simposios y compiló metainformes sobre la prescripción de incendios para robles.

"El roble necesita aberturas en el dosel y necesita fuego y necesita otras cosas para poder regenerarse con éxito y reemplazarse a sí mismo", dijo Saunders.

Tanto los nativos americanos como los primeros colonos blancos provocaron muchas molestias. Quemaron el bosque repetidamente, generalmente para despejar la tierra para la agricultura. El territorio que se convirtió en Indiana, que estaba cubierto en un 90 por ciento por bosques antes del comienzo del siglo XIX, solo tenía un 4 por ciento de cubierta forestal en 1900, según un informe de 2018 de la Evaluación de impactos del cambio climático de Indiana dirigida por Purdue. Los robles de corteza gruesa sobrevivieron a los incendios y prosperaron en los espacios abiertos, incluso en las laderas orientadas al norte con menos luz solar directa.

"Obtuvimos mucho más roble de lo que probablemente habríamos obtenido naturalmente sin ese corte, solo porque el roble era lo único que podía manejar todas las perturbaciones que le lanzamos", dijo Saunders.

Los bosques de Indiana ahora cubren alrededor del 20 por ciento del estado, pero la mayor parte de ese bosque permanece en manos privadas. El Servicio Forestal comenzó a comprar tierras abandonadas aquí y en otros estados del Este durante la Gran Depresión. Solo después del levantamiento de una restricción que requería que las extensiones compradas por el Servicio Forestal fueran un 20 por ciento contiguas, se pudo establecer el Bosque Nacional Hoosier de 200,000 acres.

El Hoosier ahora está lleno de rodales de pinos no nativos plantados hace 50 a 90 años a través de esfuerzos financiados por el gobierno federal como el Cuerpo Civil de Conservación de la era del New Deal para detener la erosión rampante en tierras de cultivo abandonadas y desnudas. Pero el Servicio Forestal dice que las plantaciones de pinos son un hábitat menos adecuado para la vida silvestre y la biodiversidad que los robles, y deberían eliminarse.

También se apunta a especies tolerantes a la sombra como haya americana y arce azucarero que se han estado regenerando en lugar de robles y nogales.

La quema prescrita, en la mayoría de los casos, precedida por la tala de árboles maduros, reduce la densidad forestal y elimina la competencia. Los proyectos "mejorarán la sostenibilidad del ecosistema de roble y nogal americano" y "moverán el paisaje hacia condiciones históricas", dijo el Servicio Forestal en su declaración de necesidad del proyecto Buffalo Springs.

El Servicio Forestal dijo que busca imitar los asentamientos de nativos americanos en Indiana que datan del año 12,000 a. "La evidencia sugiere un uso extensivo del fuego por parte de los pueblos nativos durante siglos y la gente ha estado en este paisaje desde casi la última edad de hielo, por lo tanto, nuestra vida vegetal y animal nativa evolucionó con el fuego y se adaptó o lo tolera a bajas intensidades, que es lo que nuestras quemas prescritas lo son", dijo el Servicio Forestal. "Los proyectos recientes proponen acciones para mejorar la salud y la diversidad del bosque para aumentar su adaptabilidad y resiliencia a los cambios climáticos previstos, entre otros objetivos ecológicos. Adoptamos una visión a largo plazo y planificamos para 100 años o más".

La Sociedad de Silvicultores Estadounidenses de Indiana, que representa a los administradores forestales profesionales, apoya el plan del Servicio Forestal para el Hoosier. "La cosecha de madera debe implementarse a una escala lo suficientemente grande como para abordar la gran cantidad de amenazas actuales que enfrenta la sobrepoblación de los bosques públicos", dijo Edward Oehlman, vicepresidente del grupo, en una reunión pública en abril. Es una "implementación apropiada" del Plan de Manejo de Tierras de 2006 del Servicio Forestal, que exige aumentar la cantidad de bosque joven hasta un 12 por ciento del Hoosier. En las áreas que el Servicio Forestal quiere talar, menos del 1 por ciento del bosque tiene menos de 20 años.

El poder del único Bosque Nacional de Indiana para unir a los residentes del estado de todo el espectro político queda demostrado por este improbable par de opositores a los planes actuales para los Hoosier: JC Tucker, miembro de una de las familias republicanas más destacadas de Indiana, y Andy Mahler, defensor de los bosques desde hace mucho tiempo, compositor y operador de cooperativas de alimentos.

"La gente que vive aquí ama el condado, y Andy y yo pensamos que es el lugar más hermoso del mundo", dijo Tucker, hermano de la ex segunda dama Marilyn Quayle y suegro de uno de los dos senadores republicanos de los Estados Unidos por Indiana. Todd joven. "Queremos asegurarnos de que se mantenga durante generaciones".

Tucker, abogado del condado de Orange desde hace mucho tiempo, donde se llevaría a cabo la mayor parte del proyecto de Buffalo Springs, dice que el plan debería ser "reevaluado".

"Necesitan reducir el énfasis en la tala rasa y la tala, y poner más énfasis en preservar su estado natural", dijo. "Si tiene que ocurrir una quema, debe ser limitada. Lo que están planeando es extremo".

Mahler es más contundente en sus críticas al Servicio Forestal. “Están tratando de convertir el bosque en una plantación de árboles esencialmente para promover las especies comercialmente más valiosas”, dijo Mahler, quien, con su esposa y compañera de composición, Linda Lee, vive en una cabaña rodeada por todos lados por los Hoosier. "Por supuesto, no hablarán sobre el valor comercial. Hablan sobre la vida silvestre y el mástil y las aves y todo, pero en realidad todo se trata del dinero".

Establecido en 1951, el Hoosier se encuentra entre los bosques nacionales más pequeños, jóvenes y fragmentados. Y, sin embargo, los árboles de esta tierra bien utilizada inspiran a defensores apasionados que han dado forma al curso de la política forestal de EE. UU.

En 1940, cuando una empresa maderera compró un terreno familiar intacto de árboles de madera dura en el sur de Indiana, los grupos cívicos locales recaudaron dinero para comprar la tierra en una de las primeras campañas dirigidas por la comunidad en la nación para preservar bosques primarios. Esos 88 acres, llamados Pioneer Mothers Memorial Forest, ahora son parte de Hoosier y un National Natural Landmark, con árboles de casi 300 años y cinco pies de diámetro, uno de los pocos sitios de este tipo en el este de los Estados Unidos.

En la década de 1970, cuando las motocicletas todoterreno no reguladas destrozaban las rutas de senderismo y el frágil suelo del bosque en Hoosier, un empleado de carrera del Servicio Forestal, A. Claude Ferguson, se volvió contra su propia agencia y se unió a los ambientalistas en una demanda para detener el daño. . El caso expuso el desvío de fondos del Servicio Forestal por parte de funcionarios de la agencia y los esfuerzos para silenciar a Ferguson, y fue un impulso para lo que se convirtió en la Ley Federal de Protección de Denunciantes de 1989. En 2005, después de años de debate, el Servicio Forestal adoptó reglas para administrar vehículos todoterreno. uso de vehículos en todo el sistema forestal nacional.

Ahora, con los impactos del cambio climático ya evidentes, los críticos dicen que el Servicio Forestal está tratando de recrear una era que fue todo menos saludable para los bosques de Indiana. "Están tratando de restaurar el bosque a la línea de base más degradada que haya existido allí", dijo Jeff Stant, director ejecutivo de Indiana Forest Alliance. "Siempre usan la palabra 'histórico' para que el público piense que están tratando de volver a la forma en que realmente era la naturaleza. Pero gran parte del dominio del bosque de robles y nogales en el sur de Indiana es un artefacto de asentamiento rural pesado en el siglo XIX".

Los nativos americanos a quienes el Servicio Forestal dice que busca emular no usaron herbicidas como el glifosato, mejor conocido como Roundup, que la agencia planea aplicar en 2,700 acres en las dos áreas del proyecto Hoosier. Y los opositores al proyecto preguntan por qué el Servicio Forestal no está protegiendo los árboles maduros de todas las especies, ya que muchos se perderán debido al clima severo y otros impactos climáticos en los próximos años.

"Los tornados en diciembre de 2021 que volaron desde Arkansas crearon más [aperturas en el bosque] de lo que el silvicultor más ambicioso podría imaginar", dijo Mahler. "No necesitamos crear más perturbaciones. Necesitamos tener la esperanza de que nuestros bosques estén libres de perturbaciones, porque les garantizo que en una época de cambios radicales en los patrones climáticos y extremos, la Madre Naturaleza creará muchas perturbaciones en todo el paisaje, incluyendo en nuestros bosques Necesitamos asegurarnos de tener la mayor reputación posible para las generaciones futuras ".

En una reunión pública de abril en el Condado de Orange, donde docenas de residentes se pronunciaron en contra de la tala y quema, un arboricultor local expresó su apoyo al plan del Servicio Forestal.

"Tenemos una gallina de los huevos de oro en Indiana que genera 10.000 millones de dólares al año en actividad económica, y mucho de eso se debe al roble", dijo. "Tenemos muchos robles que son grandes y no muchos que son más pequeños... Nuestros robles desaparecerán durante nuestra vida".

"Tenemos que alimentar al ganso y necesitamos tener más robles en el suelo", dijo, "y el fuego y la gestión son una herramienta para hacer eso".

Pero hoy en Indiana, el turismo genera más ingresos que la madera (alrededor de $13 mil millones al año, según funcionarios estatales) y los líderes locales ven al Hoosier como parte integral de ese negocio, y la razón tiene mucho que ver con el agua.

El Servicio Forestal promociona su papel como protector nacional del agua y los funcionarios de la agencia citan a su primer jefe, Gifford Pinchot, diciendo que la conexión entre los bosques y los ríos es "como padre e hijo". Desde su época a principios del siglo XX, la ciencia ha aprendido aún más sobre cómo los bosques ayudan a regular el ciclo del agua y reducen los impactos de las tormentas intensas, una función particularmente importante en una era de cambio climático.

El otoño pasado, los científicos del Servicio Forestal calcularon que 125,5 millones de personas en los Estados Unidos continentales, cerca del 40 por ciento de la población, obtienen parte de su agua potable de las tierras del Bosque Nacional. Las comunidades alrededor de Hoosier se encuentran entre las más dependientes, a la par de muchas áreas del oeste.

Eso se debe a dos embalses de agua excavados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., el lago Monroe, en 1965, y el lago Patoka, en 1978, principalmente para controlar las inundaciones en la cuenca del río Wabash. Son los dos embalses más grandes de Indiana, juntos brindan agua potable a 200,000 personas y bombean decenas de millones de dólares de recreación anualmente a las economías locales.

Los proyectos Houston South (pronunciado "How-ston") y Buffalo Springs se llevarían a cabo en las cuencas hidrográficas de los dos lagos, que claramente están bajo presión tanto por la contaminación como por el cambio climático. En Lake Monroe, los funcionarios han emitido avisos recreativos todos los años desde 2011 debido a la proliferación de algas verdeazuladas. Causadas por la escorrentía agrícola y de otro tipo y empeoradas por el calentamiento, las floraciones pueden enfermar a personas y animales. El Hoosier, que cubre el empinado lado este del lago Monroe, ha sido un amortiguador y filtro crítico de la contaminación.

"Los propios árboles retienen la humedad en el bosque y crean un entorno en el que el agua se libera lentamente, en lugar de dejar que se escurra rápidamente", dice Sherry Mitchell-Bruker, una hidróloga jubilada del Servicio Forestal que ahora se enfrenta a su antigua agencia por su plan de tala y quemas prescritas en la cuenca.

Mitchell-Bruker, quien trabajó en los Everglades y en las montañas de Sierra Nevada antes de regresar a su Indiana natal para jubilarse, comenzó a navegar en kayak en el lago Monroe y rápidamente se enteró de sus problemas. Fundó la organización sin fines de lucro Friends of Lake Monroe hace siete años y trabajó con las comunidades locales en un plan de protección de cuencas hidrográficas finalizado el año pasado. Pero algunos de los socios del proyecto temían que su trabajo sería en vano si el Hoosier se convertía en una nueva fuente de escorrentía.

El condado de Monroe encabezó una demanda contra el proyecto Houston South, y el 29 de marzo ganó una orden judicial federal que impedía que el Servicio Forestal iniciara la quema prescrita unos días después.

Un año antes, la jueza federal de distrito Tanya Walton Pratt, juez principal del distrito sur de Indiana, falló principalmente a favor de permitir que el proyecto del sur de Houston siguiera adelante, con una excepción: dijo que el Servicio Forestal no había analizado completamente el potencial impacto en el lago Monroe según lo exige la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA).

En respuesta, el Servicio Forestal publicó un "informe de información complementaria" de 40 páginas en diciembre para "aclarar partes relevantes del registro del proyecto existente". Pero informes tan breves, solo aceptables para abordar información nueva o circunstancias cambiantes, no podían usarse para evitar hacer el tipo de análisis detallado y la consideración de alternativas que requiere la NEPA, dictaminó Pratt.

Desde entonces, el Servicio Forestal ha retirado el informe y está evaluando la decisión. La agencia no hizo comentarios sobre un posible cronograma para Houston South mientras el asunto está en litigio.

Pero el Servicio Forestal ha sostenido que sus quemas prescritas de baja intensidad estarían a una "distancia significativa" del lago Monroe y no dañarían el embalse. Se instalarían cercas de limo, aterrizajes de troncos y otras mejores prácticas de gestión para evitar la erosión. En general, el proyecto Houston South "restaurará un mosaico de bosques saludables que sustentarán diversas poblaciones de vida silvestre y brindarán resiliencia al cambio climático", dijo la agencia en su informe. El Servicio Forestal dijo que tenía más controles para proteger el lago que el condado de Monroe, que exime a la agricultura de las ordenanzas de zonificación destinadas a combatir la sedimentación.

Mitchell-Bruker, quien brindó su testimonio experto en el caso, no niega que la contaminación agrícola contribuya a los problemas del lago Monroe, o que los gobiernos locales deban hacer más. Pero ella argumenta que el Servicio Forestal tiene un papel importante que desempeñar.

"Si hablas con un agricultor, te dirá que son los botes en el lago, y la gente en el bosque dirá que son los agricultores", dijo Mitchell-Bruker. "El mensaje que hemos estado trabajando arduamente para transmitir es que son todos, todos en la cuenca. Todas las pequeñas contribuciones en el camino se suman a una gran contribución. Y el Servicio Forestal, con una gran cantidad de tierra, puede tener la mayor impacto: el mayor potencial de daño y el mayor potencial de bien".

El condado de Monroe, sede de la Universidad de Indiana, está dirigido por funcionarios electos demócratas. Pero el sentimiento sobre la tala y quema del Servicio Forestal es muy similar en el condado de Orange, liderado por los republicanos, donde el proyecto de Buffalo Springs llegaría cerca de las orillas del lago Patoka, no solo una fuente de agua potable sino también un centro recreativo.

"Nos preocupa la calidad del agua, nos preocupa el hecho de que tantas personas usan nuestros bosques y montan senderos y caminatas y todas esas cosas diferentes que se prestan al comercio en el Condado de Orange", dijo Richard Dixon, presidente de la junta de gobierno del condado. comisionados

"Necesitamos todos los recursos que podamos para atraer a la gente y mantener la solvencia de nuestro condado", dijo Dixon. "Es algo que es muy, muy importante para nuestro condado tener esas tarjetas de sorteo, y vamos a perder una si simplemente entramos y, en mis palabras, devastamos ese bosque".

Con un borrador de decisión sobre el proyecto de Buffalo Springs esperado para este otoño, las juntas de comisionados de Orange y Crawford, junto con las cámaras de comercio locales y las asociaciones de desarrollo económico y la oficina agrícola local se unieron en una carta de marzo que describe sus preocupaciones al Servicio Forestal, planteando preguntas sobre la legalidad del plan bajo NEPA.

El senador estadounidense republicano Michael Braun, que conoce bien la región como nativo de la cercana Jasper, Indiana, ha tratado de desempeñar un papel de mediador entre sus electores y el Servicio Forestal. Braun, quien anunció en diciembre que se postulará para gobernador en 2024, organizó una reunión inusual en abril en Paoli, Indiana, para que los residentes locales expresaran sus preocupaciones directamente con Homer Wilkes, subsecretario del Departamento de Agricultura de EE. UU., quien supervisa el Servicio Forestal. .

"Tratar el bosque de manera respetuosa, retribuye de muchas maneras diferentes", dijo Braun al comienzo de la reunión. Con un guiño a las Grandes Montañas Humeantes, 300 millas al sur, dijo que el bosque de frondosas de Indiana también era un ecosistema único con muchas oportunidades para la recreación, la educación y la conservación.

"Creo que hay que mirar el valor total de una propiedad única como esta y escuchar atentamente a las personas que viven a su alrededor y que más la usan", dijo Braun.

Casi 300 residentes llenaron el Centro Comunitario del Condado de Orange para la reunión de abril, muchos de ellos vestidos con camisetas de color naranja brillante que decían "Salvemos el bosque de Hoosier" y "Detengamos el Proyecto BS". Entre ellos estaba Jesse Laws, cuyos bisabuelos fundaron el Club Saddle del Condado de Orange.

Las leyes pueden cubrir mucho terreno en Hoosier on a horse, incluso en los condados vecinos de Crawford y Perry, donde el Servicio Forestal ha estado ejecutando proyectos de tala y quema similares al plan para el área de Buffalo Springs. Los senderos se han convertido en caminos madereros de grava, y los claros están yermos y calurosos.

"Es realmente desalentador porque vas de este bosque hermoso y sombreado, y luego llegas a un claro y no hay nada más que tocones, o las copas de los árboles, que quedan en el suelo porque no valen nada", dijo. . "Dejan un gran lío".

El Servicio Forestal dice que tales sitios eventualmente serán restaurados. "La regeneración de la comunidad de robles y nogales de las tierras altas es un proceso de varias décadas y varios pasos", dijo el Servicio Forestal en respuestas escritas a Inside Climate News. "Tenemos varios sitios que creemos con gran confianza se están desarrollando como se esperaba para la etapa de tratamiento en la que se encuentran". La agencia señaló un estudio reciente realizado por un estudiante graduado de la Universidad de Purdue que mostró una tasa de supervivencia del 94 por ciento para las plántulas de roble en un sitio de investigación en el condado de Perry después de una "cosecha de madera para refugios", la tala de la mayoría de los árboles maduros, seguida de una quema prescrita. El sitio mostró el cambio planificado de especies amantes de la humedad como el arce al roble, y una mayor riqueza, diversidad y cobertura de plantas del sotobosque que tenía antes de los tratamientos.

Pero pasarán décadas hasta que dichos sitios vuelvan a ser bosques maduros. Para Laws, el bosque de Hoosier ya está lleno de nuevo crecimiento y vida.

"He estado montando en esos senderos toda mi vida y, sin falta, casi cada vez que pasas por los grandes pinos maduros, asustas a los ciervos o pavos salvajes", dijo. "A medida que los pinos envejecen y mueren, cuando caen crean una abertura para la luz del sol. Los árboles de madera dura crecen en estas aberturas. Hay muchas especies de madera dura que crecen en los pinares".

Robbie Heinrich ha visto suceder lo mismo—especies nativas reemplazando a los pinos no nativos—en la porción del bosque de Hoosier que bordea la propiedad de 92 acres de su familia en el Condado de Orange.

"Esos pinos, hicieron su trabajo", dijo Heinrich. "Ahora están al final de su vida y no se están regenerando, y hay tantas maderas duras como pinos. Donde los pinos han caído, naturalmente están siendo reemplazados por bosques de madera dura. Está volviendo a la condición en que estaba antes de que hubiera gente blanca aquí".

Los antepasados ​​de Heinrich estuvieron entre los primeros colonos que alteraron los bosques del Territorio de Indiana. La propiedad familiar fue comprada por su décimo bisabuelo, Joseph Farlow, en 1811, cinco años antes de la condición de estado de Indiana. La familia todavía tiene la escritura de piel de oveja de Farlow firmada por el presidente James Madison y recibió un premio Hoosier Homestead en 2016 por tener una de las propiedades de propiedad continua más largas de Indiana.

Heinrich, un ingeniero que trabaja en proyectos de vehículos eléctricos en la industria automotriz, usó un dron para fotografiar los proyectos de restauración de robles de la agencia en los condados vecinos de Crawford y Perry.

"Es horrible lo que estamos haciendo hoy en el Bosque Nacional Hoosier", dijo Heinrich. "Cuando conduzco a través de los claros y pienso: 'Dios mío, esto es lo que sucederá con la propiedad pública junto a mi propiedad que amo y donde mi esposa y yo queremos jubilarnos', me dan ganas de vomitar. .

"Espero que no llegue a esto, pero encadenaré mi trasero feliz a la copa de un árbol para detener esto si es necesario", dijo Heinrich, señalando que encuentra puntos en común con los activistas que detuvieron la tala de árboles. hábitat del búho manchado durante las guerras madereras de la década de 1990 en el noroeste del Pacífico. "He sido un paleto autoproclamado toda mi vida, y ahora me he convertido en un conservacionista de base, porque estoy muy molesto porque no nos escuchan".

Los antepasados ​​de Heinrich formaban parte de un grupo de cuáqueros que viajaron y se establecieron en el territorio de Indiana junto con 11 familias negras que eran ciudadanos libres, pero que enfrentaron un trato cada vez más duro en el siglo XIX en el sur.

Un cementerio y algunos restos de piedra en el bosque de Hoosier marcan el asentamiento de Lick Creek, que prosperó durante 50 años antes de que las familias negras lo abandonaran abruptamente después del comienzo de la Guerra Civil.

Cuando Diana Daniels, de 78 años, descendiente de los colonos de Lick Creek, visitó por primera vez el sitio en el bosque de Hoosier con su familia en mayo de 2022, lloró.

Maestra y activista educativa en Indianápolis, Daniels ha investigado las luchas de sus antepasados, que habían llegado a Estados Unidos como sirvientes, no como esclavos.

Cuando Daniels contó la historia detrás de cada una de las tablas de piedra que se encontraban en la maleza a los miembros más jóvenes de su familia: "Ese es su sexto bisabuelo, ese es su cuarto bisabuelo", recordó la ceremonia afroamericana de "libaciones", vertiendo líquido sobre el suelo mientras gritaba los nombres de los muertos.

"Empecé a sentir esa conexión espiritual, y era como si las tumbas me dijeran: '¡Gracias! ¡Bienvenido de nuevo! ¡Me alegro de verte!'", recuerda Daniels. "Simplemente me derrumbé y comencé a llorar. Fue demasiado".

El área de Lick Creek está marcada para quema prescrita en el plan de restauración de Buffalo Springs. La agencia dice que establecerá al menos una zona de amortiguamiento de 30 metros (alrededor de 100 pies) alrededor de los cementerios y cementerios y tomará otras precauciones. Las cuadrillas dejarán de trabajar y llamarán a un especialista en recursos patrimoniales si descubren materiales culturales o restos humanos, dice el Servicio Forestal en sus planes. Además de los 2500 sitios descubiertos como Lick Creek que contienen evidencia de ocupación humana anterior que se han registrado en Hoosier, el Servicio Forestal estimó que probablemente hay 2500 sitios más que aún no se han identificado. La mayor parte del área de Buffalo Springs no ha sido inspeccionada en busca de sitios históricos.

Después de enterarse del proyecto de Buffalo Springs y la controversia que lo rodeaba, Daniels llamó al Servicio Forestal, que le envió el plan y más de 700 páginas de análisis.

Ella dijo que entiende la necesidad de cortar y reemplazar árboles moribundos—lo ha hecho en su propia propiedad—pero sus hermanos se alarmaron después de leer los materiales del Servicio Forestal.

"Dijeron: 'Esto es terrible. No deberíamos estar de acuerdo con esto'", dijo Daniels. "Pero dije que esperemos hasta que lleguemos allí y veamos de qué están hablando antes de subirnos al carro".

La familia planea visitar las tumbas nuevamente este verano y espera aprender más. Le gustaría ver un verdadero monumento establecido en Hoosier que cuente las historias de los colonos y las luchas que enfrentaron, donde los niños puedan aprender una parte casi perdida pero importante de la historia.

"Las personas que pueden ayudarnos a hacer eso son el Condado de Orange y el Servicio Forestal", dijo Daniels. "Si todos pudiéramos sentarnos en la misma mesa sobre la misma visión, muchacho, sería un equipo poderoso".

Pero por el momento, en su mayoría hay conflictos y divisiones sobre el futuro del Bosque Nacional Hoosier.

En la reunión pública de abril, el fundador de Heartwood, Andy Mahler, arrugó una copia del tamaño de un póster del plan de Buffalo Springs frente al senador Braun y al subsecretario Wilkes del USDA. "Si pudiera quemar esto, lo haría, pero la quema contamina el aire y calienta el planeta", dijo Mahler. "No vas a destruir el bosque del Condado de Orange, el último mejor bosque del Medio Oeste... el mejor bosque que queda en el estado de Indiana.

"Necesitamos este bosque para la recreación, para la calidad del agua y para la preservación histórica y cultural", dijo Mahler. "Lo necesitamos para la biodiversidad y lo necesitamos para el secuestro de carbono. El Bosque Nacional Hoosier será protegido. O será protegido por el Servicio Forestal, o será protegido del Servicio Forestal".

El Servicio Forestal, que no envió ningún representante a la reunión de abril, sostiene que los proyectos que está planeando son la mejor esperanza de mantener un Hoosier Forest saludable y resistente a largo plazo.

"Entendemos que algunos sienten que la gestión forestal no es el mejor camino a seguir", dijo el Servicio Forestal en respuestas escritas a Inside Climate News. "Sin embargo, la ciencia nos dice que en el paisaje boscoso fragmentado del Bosque Nacional Hoosier, esta estrategia es contraproducente para los objetivos más amplios de construir y mantener bosques saludables que todos compartimos".

Pero en esencia, la disputa sobre el futuro del Hoosier no se trata de esa ciencia, sino de si hay tiempo para ejecutar una revisión tan extensa del bosque. "El problema es la idea de que se puede sacrificar el corto plazo por el largo plazo en esta época, con el cambio climático y todas las crisis ecológicas que estamos viendo en este momento", dijo Mitchell-Bruker, ex Servicio Forestal. hidrólogo que ha estudiado los impactos climáticos en el lago Monroe. "Tenemos que preguntar, '¿Cuál será el impacto en diez años?'"

Al final de la reunión de abril, los opositores al proyecto del Servicio Forestal cantaron una oda original a la preservación de los bosques. "La canción de Buffalo Springs" lamentaba el castaño "desaparecido" y el búfalo que una vez deambularon por aquí por miles.

Fue el pisoteo de estos bisontes americanos mientras migraban durante miles de años lo que creó una de las características históricas más queridas del área: Buffalo Trace, un sendero de hasta 20 pies de ancho que fue seguido por los primeros pioneros. Cientos de vagones cargados podrían pasar por lo que ahora es el condado de Orange en un solo día. La ruta trajo a los antepasados ​​​​de Daniels al área junto con otros colonos negros de Lick Creek y los antepasados ​​cuáqueros de Heinrich.

Pero ahora, casas, granjas y otros desarrollos cubren la mayor parte de Buffalo Trace. Indiana State Highway 56 se construyó sobre parte de la ruta. "Hoy, Buffalo Trace se está desvaneciendo en la oscuridad", dice el sitio web del Servicio Forestal, y un letrero en el comienzo de un sendero de Hoosier lo llama "Autopista olvidada de Indiana". De hecho, las únicas porciones restantes que se pueden ver están dentro del Bosque Nacional Hoosier, en un área ahora marcada para quema y tala prescritas.

Marianne Lavelle es reportera de Inside Climate News. Ha cubierto el medio ambiente, la ciencia, el derecho y los negocios en Washington, DC durante más de dos décadas. Ha ganado el Premio Polk, el Premio a los Editores y Reporteros de Investigación, y muchos otros honores. Lavelle pasó cuatro años como redactora y editora de noticias sobre energía en línea en National Geographic. Encabezó un proyecto sobre cabildeo climático para la organización de periodismo sin fines de lucro, el Centro para la Integridad Pública. También ha trabajado en la revista US News and World Report y The National Law Journal. Mientras estuvo allí, dirigió la galardonada investigación de 1992, "Protección desigual", sobre la disparidad en la aplicación de la ley ambiental contra los contaminadores en las comunidades minoritarias y blancas. Lavelle recibió su maestría de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia y se graduó de la Universidad de Villanova.