Adventist Health obtiene millones en compensación por Camp Fire, pero cierra el único hospital de Paradise

PARADISE — Las llamas corrían hacia el Feather River Hospital justo después de las 8 am del día en que Camp Fire quemó la mayor parte de Paradise hasta los cimientos.

El personal del hospital, que es propiedad de una corporación de atención médica sin fines de lucro en expansión afiliada a la Iglesia Adventista del Séptimo Día, evacuó a los pacientes en sus propios vehículos como la forma más letal y destructiva.Un incendio forestal en la historia de California se abrió camino a través de la comunidad boscosa de la cima de la colina el 8 de noviembre de 2018.

Los bomberos que luchaban contra el infierno azotado por el viento, que ardió a lo largo de 240 millas cuadradas, hicieron una parada en el hospital más tarde ese día. Mientras la planta de energía del hospital y otras partes ardían, las cuadrillas de motores contuvieron las llamas de la parte principal del edificio durante una feroz lucha que se prolongó hasta la puesta del sol, recordó el jefe del batallón de bomberos de Paradise, Rick Manson.

Ante un incendio forestal para la historia, los bomberos tuvieron que elegir qué partes de Paradise salvar.

Eligieron el hospital.

"Trabajamos muy duro para asegurarnos de que no se quemara", dijo Manson.

"Ese era el empleador más grande de la ciudad", dijo. "Alguien puede no tener un hogar (después del incendio), pero tendría un lugar para trabajar y restablecerse".

Hoy, los avisos advierten a los visitantes que el hospital está cerrado y deben llamar al 911 para recibir ayuda médica.

Aunque muy dañado en el interior, según todos los relatos, la instalación parece bastante intacta para un ojo inexperto.

Los residentes y los funcionarios creían que Adventist reabriría y traería empleos y atención médica vital a Paradise, una ciudad popular entre los jubilados, a medida que la empresa comenzó a recuperarse de sus pérdidas y los legisladores despejaron el camino para su reconstrucción.

Pero a mediados de enero, los ejecutivos de Adventist Health dijeron a los líderes del pueblo que no tenían planes inmediatos para reabrir un hospital en Paradise. La población simplemente no lo apoya, dijeron.

Los residentes promedio aún no saben que la compañía no tiene planes de reabrir Feather River.

La decisión se tomó a pesar de que la empresa recuperó millones en dinero del seguro por los daños causados ​​por el incendio. También recibió un acuerdo no revelado después de presentar un reclamo por casi $ 1 mil millones del Fire Victim Trust, el fondo de $ 13.5 mil millones establecido para hacer víctimas completas de incendios forestales provocados por el equipo de Pacific Gas and Electric Co., como el Camp Fire.

Es un tema que trasciende el Paraíso.

Las acciones de Adventist repercuten más allá del condado de Butte y en Coffey Park, Fountain Grove, Bennett Valley y otras áreas de los condados de Sonoma, Napa y Mendocino que se quemaron en 2017.

Los abogados de las víctimas de los incendios forestales en North Bay y Paradise dicen que las maniobras legales de la compañía desaceleraron aún más el proceso de compensación de las víctimas por las pérdidas que ya se sentían terriblemente largas y fragmentadas.

A medida que un esfuerzo de reconstrucción masivo devuelve la vida a la cresta en el condado de Butte, el hospital abandonado se erige como un recordatorio descomunal de todo el Paraíso perdido y que aún tiene que recuperar.

Amy Kaur, quien junto con su esposo es propietaria y opera una gasolinera y una tienda de conveniencia en la calle principal de Paradise, dio a luz a dos hijos en la sala de maternidad del hospital. Muy respetada, la instalación una vez atrajo a mujeres embarazadas de pueblos y ciudades en el fondo del valle.

"Cada vez que paso, miro hacia allí y solo pienso, 'Oh, Dios mío'", dijo sobre el campus fantasmal. "Me encantó su personal, sus médicos y todo".

Después del cierre de las instalaciones de Paradise, aumentó la presión sobre los hospitales de los alrededores, especialmente sobre los servicios de emergencia y para mujeres. Una emergencia médica reciente obligó a Kaur a conducir hasta Chico, a 30 minutos de Paradise, donde esperó seis horas para que la atendieran.

Si bien Fire Victim Trust se estableció como parte de la declaración de bancarrota de PG&E en 2019 a raíz de las responsabilidades masivas del Camp Fire, los incendios de North Bay y otros incendios de 2017, los residentes de todo el norte de California, incluido Paradise, todavía esperan ser reparados por el fideicomiso lento y con fondos insuficientes.

El acuerdo confidencial adventista del año pasado con el fideicomiso probablemente no se acercó a los mil millones de dólares que la compañía reclamó en el tribunal de quiebras, pero aun así era una suma considerable, según abogados familiarizados con el proceso.

Ese acuerdo se sumó a al menos $128 millones que la compañía recibió de su compañía de seguros, según auditorías fiscales públicas.

La decisión de la compañía de no reconstruir es solo un ejemplo del papel que ha jugado su búsqueda agresiva de compensación en la saga de los fideicomisos. Los abogados de la compañía ganaron derechos que no se otorgaron a las víctimas promedio, y su reclamo vinculó una parte significativa de los $13.5 mil millones otorgados a empresas y víctimas individuales.

Los administradores del fondo y los abogados de las víctimas dicen que sus tácticas empujaron a otras víctimas al final de la fila para recibir compensación.

Adventist les dijo a los líderes de la ciudad a mediados de enero que invertirían $ 2 millones, una fracción del dinero del acuerdo que recibieron, en su clínica Paradise. Algunos dijeron que la compañía debería reinvertir mucho más.

"No sé qué acuerdo obtuvo Adventist Health con Fire Victims Trust y su propio seguro", dijo Steve Crowder, miembro del Concejo de Paradise City, a The Press Democrat durante una visita en febrero a la ciudad a unas 165 millas de Santa Rosa.

"Pero todo ese dinero se generó en Paradise. Y aunque no hay una obligación legal, siento que hay una obligación moral de reinvertirlo aquí".

Si Manson pudiera ver el futuro del hospital cuando el Camp Fire redujo gran parte de la ciudad a cenizas, los bomberos podrían haber elegido de otra manera ese cruel día de noviembre, dijo.

“Si tuviera alguna indicación o conocimiento de que no iba a estar abierto, habríamos seguido adelante”, dijo.

El fuego quemó casi 19.000 estructuras y mató a 85 personas. Causó un estimado de $ 8.47 mil millones en pérdidas aseguradas. Devastó Paradise y quemó secciones enteras de comunidades vecinas.

Hoy, Paradise sigue siendo una ciudad en vías de recuperación.

Aunque lejos de los 27.000 que solían vivir allí, su población actual de 9.500 se ha más que duplicado desde las secuelas inmediatas del incendio en 2019.

El equipo de construcción está en todas partes, y conducir por la ciudad requiere esperas pacientes para las obras viales en muchas calles. Si bien abundan los tocones carbonizados y la tierra ennegrecida, y los letreros comerciales aún se encuentran frente a los lotes vacíos, el crecimiento verde y las casas se están llenando.

El fuego abrió amplias vistas del suelo del valle.

"La belleza es diferente hoy", dijo la exalcaldesa Jody Jones desde la sala de estar de su casa reconstruida. "Había árboles enormes por todas partes antes. Ahora no, pero puedes ver la puesta de sol".

Antes de los incendios, Adventist representaba el 68% de la fuerza laboral del pueblo, según el presidente de la empresa, Chris Champlin.

Adventist despidió a más de 1300 empleados después del incendio, y los ejecutivos afirmaron desde el principio que era poco probable que la instalación pudiera reabrir antes de 2020 como muy pronto.

El hospital también fue fundamental para un pueblo que atraía a jubilados de las ciudades costeras y planas de California atraídos por la comunidad muy unida de las colinas donde la tierra y las casas aún eran más baratas.

Hoy, Adventist opera una clínica con servicios de atención de urgencia sin cita previa en la ciudad, que planea expandir con la infusión de $2 millones durante los próximos 18 a 24 meses.

Pero la sala de maternidad, un centro oncológico y, lo que es más urgente, la sala de emergencias ya no están disponibles para los residentes de "the ridge", como llaman los lugareños al área que alguna vez fue boscosa y que incluye Paradise y comunidades no incorporadas cercanas como Magalia, que es el hogar de aproximadamente 9,000 personas y sigue creciendo.

“La gente dice que no se mudará porque no hay atención médica”, dijo Jones.

Pero para Adventist Health, los números no cuadran, dijo Champlin.

"Nosotros no podemos reconstruir ese hospital", dijo. dijo a The Press Democrat. "Simplemente no hay suficientes residentes para apoyar esa instalación".

En todo el país, los proveedores se están alejando de la atención médica rural, una crisis que solo se ha intensificado.

Incluso antes del Camp Fire, en medio de la disminución de las admisiones de pacientes hospitalizados, la compañía estaba considerando reducir el tamaño del hospital, dijo Champlin. Aún así, la instalación era rentable. El reclamo de Adventist con el fideicomiso proyectó una pérdida de ganancias de $16 millones entre 2018 y 2019.

En marzo de 2020, Adventist anunció públicamente que realizaría un estudio de factibilidad sobre si la ciudad aún podría mantener un hospital, pero nunca dio a conocer los resultados. Crowder dijo que a los funcionarios de la ciudad se les dijo que el informe encontró que Paradise podría apoyar una instalación de este tipo, aunque fuera más pequeña.

Adventist no está abandonando a la comunidad, dijo Champlin. Desde el incendio, la empresa ha donado cientos de miles de dólares a organizaciones y agencias locales.

"Lo que la comunidad necesita es atención urgente y emergente", algo que Champlin dijo que la compañía se compromete a restaurar en Paradise de acuerdo con la demanda.

Pero, la respuesta caliente y fría de Adventist hasta ahora a los esfuerzos de la ciudad para al menos traer de vuelta un departamento de emergencia ha dejado a los líderes locales inseguros de si pueden confiar en esa promesa.

En los meses posteriores al incendio, la reconstrucción de la sala de emergencias se convirtió en una de las principales preocupaciones de Jones y otros líderes de la ciudad.

Equipos de construcción, equipos de limpieza y otros trabajadores llegaban a la ciudad en ruinas por miles y participaban en trabajos peligrosos. Las escuelas volvieron a la sesión.

De repente, "mi nieto está jugando en el equipo de fútbol y no hay lugar para llevar a alguien que se lesione aquí", dijo Jones.

La falta de atención de emergencia también tiene un efecto dominó, lo que hace que los bomberos se retiren regularmente del área durante una hora.cuando deben viajar junto con las ambulancias hasta Chico.

El estatus socioeconómico de la ciudad solo aumentó las preocupaciones. Antes del incendio, casi la mitad de los residentes de Paradise tenían 65 años o más y una quinta parte tenía discapacidades.

El ingreso familiar promedio era de $49,270, más de $20,000 por debajo del promedio estatal en ese momento y, según Adventist, más del 80% de los pacientes atendidos en el hospital Feather River antes de que se quemara tenían cobertura de Medi-Cal o Medicare.

Estos factores se combinan para complicar la capacidad de muchos residentes de viajar distancias más largas y gastar más dinero en atención médica.

Además, un estudio de 2019 encontró que los cierres de hospitales rurales en California aumentaron las tasas de mortalidad.

Los legisladores estatales que representan el área saltaron sobre tales preocupaciones. A ellos se unieron, Jones —Crowder y otros líderes locales pensaron— por los propios ejecutivos adventistas.

"La atención médica y el bienestar físico de los ciudadanos era absolutamente primordial", dijo el entonces senador. Jim Nielsen, un republicano de Red Bluff cuyo distrito incluye Paradise.

"No podíamos estar transportando gente a Chico. Necesitábamos un período de instalación. Eso es lo que necesitábamos".

En enero de 2019, menos de tres meses después del incendio, Nielsen presentó un proyecto de ley en el Senado para impulsar la restauración rápida de una sala de emergencias en Paradise.

Las leyes estatales existentes requerían que una sala de emergencias se combinara con una instalación hospitalaria más amplia. El proyecto de ley de Nielsen creó una separación para Paradise, lo que permitió a Adventist construir una sala de emergencias independiente donde los pacientes pudieran estabilizarse antes de ser transportados a los hospitales del valle.

Para ejercer la exención, la empresa tendría que presentar planes al estado para la construcción de un nuevo hospital completo dentro de los seis años.

Adventist respaldó la medida.

En un análisis legislativo, el personal del Capitolio escribió que el operador de atención médica estimó que podrían abrir una sala de emergencias independiente dentro de "unos pocos meses". Nielsen, ahora jubilado, y el asambleísta James Gallagher, republicano de la ciudad de Yuba, dijeron a The Press Democrat que los ejecutivos de la empresa participaron en la redacción de la legislación.

"Estaban muy comprometidos con eso", dijo Gallagher, ahora líder del partido minoritario en la asamblea estatal, en una entrevista con The Press Democrat.

“Siento que se comprometieron a regresar, que estaban comprometidos con la comunidad de que iban a hacer todo lo posible para reconstruir el hospital”, dijo.

Para octubre de 2019, el gobernador Gavin Newsom había convertido el proyecto de ley en ley después de que fuera aprobado por la Legislatura sin un solo voto negativo en ninguna de las cámaras.

"Todos estos diferentes elementos (vinieron) juntos con una resolución y un compromiso tan singulares", dijo Nielsen. "Y no sueles tener eso en el gobierno, incluso en situaciones de emergencia".

Cuando se aprobó el proyecto de ley, Nielsen y Gallagher asistieron a un evento en Paradise. Los ejecutivos adventistas estuvieron presentes cuando Nielsen le dijo al pueblo que la sala de emergencias sería reconstruida dentro de un año, recordó Crowder, el concejal de la ciudad.

Ninguno de ellos contradijo al senador.

Pasaron meses y luego años sin que Adventist hiciera nada. Crowder dijo que nunca pudo obtener una respuesta directa de los funcionarios de la empresa sobre lo que estaba sucediendo.

Los legisladores "trabajaron muy duro para lograrlo, y luego Adventist no hizo nada al respecto", dijo Jones.

Champlin, quien se unió a la compañía en 2021, dijo que si bien la legislación fue un paso en la dirección correcta, no fue suficiente para superar todos los obstáculos burocráticos y regulatorios para una sala de emergencias independiente en California.

Aunque toda la Legislatura y el gobernador respaldaron la idea hace tres años, Champlin dijo que hoy en día la empresa necesitaría "una enorme cantidad de coordinación con múltiples agencias gubernamentales" para llevar a cabo el proyecto.

Pero hay pocos indicios de que la compañía lo haya intentado. Cuando se le preguntó si Adventist había buscado la aprobación de la agencia para el proyecto de la sala de emergencias después de que se aprobara el proyecto de ley, Champlin dijo que la compañía se centró en las consecuencias inmediatas del incendio.

"No fue hasta hace poco", dijo, que "empezamos a ver realmente lo que vamos a hacer y comenzamos a tener estas conversaciones".

Si bien Adventist sigue interesada en una sala de emergencias independiente, aún no había un cronograma claro para buscarla, dijo.

Crowder dijo que siente que Adventist lo ha enganchado a él y a la comunidad a la que sirve.

"Personalmente, me comprometí con la gente, en base a lo que pensaba que iba a pasar", dijo. "Especialmente las personas mayores... regresas a Paradise, al menos vamos a tener una sala de emergencias para ti".

Entre aquellos a los que Crowder les hizo esa promesa estaban sus vecinos, Charles, de 81 años, y Janie Dee, de 78. Los Dee se mudaron a Paradise en 1999, cuando, al subir desde el fondo del valle por primera vez, vieron un cartel de Bienvenido a Paradise. .

"Que sea todo lo que su nombre indica", decía el eslogan.

"Sabía que este era el lugar", recordó Charles Dee. El hospital jugó un papel en su decisión, ya que buscaron una buena comunidad para envejecer.

"Nos sentimos bastante seguros en ese momento", dijo, "no tanto hoy".

El día del Camp Fire, los Dee huyeron cuesta abajo después de ver las llamas correr hacia su casa estilo rancho. Se fueron sin tiempo para salvar nada más que sus vehículos, sin saber si alguna vez regresarían.

En los años que siguieron, los Dees compraron un condominio en las afueras de Palm Springs y planearon quedarse allí de forma permanente. Pero el desierto estaba demasiado caliente y extrañaban el sentido de comunidad en el Paraíso.

Cuando su hijo compró un lote al otro lado de la calle, los Dee decidieron que era hora de regresar a la colina, reconfortados por la idea de que la presencia adventista aumentaría nuevamente.

Ahora, se preocupan por lo que harán en una emergencia médica.

"Hay una cierta cantidad de malestar allí", dijo.

Mientras personas como los Dees sopesaban la opción de mudarse a casa, los abogados de Adventist trabajaban en un tribunal federal de quiebras en San Francisco, actuando de maneras que, según los representantes de las víctimas, contraponen los intereses de la empresa con los de las víctimas individuales de los incendios.

El mismo mes en que Nielsen presentó su proyecto de ley del hospital, PG&E se declaró en bancarrota, lo que desencadenó una intensa lucha entre accionistas, tenedores de bonos, aseguradoras y otros acreedores que competían por una compensación.

Fue una lucha que dejó a las víctimas de los incendios con el extremo corto del palo: un fideicomiso de $ 13,500 millones, la mitad en efectivo y la otra mitad en acciones de PG&E en problemas, que era poco probable que hiciera que los 70,000 reclamantes estuvieran completos.

Adventist y un puñado de empresas, como Comcast y AT&T, y agencias, incluido el Distrito Escolar Unificado de Paradise y el Distrito de Irrigación de Paradise, se agruparon en el fideicomiso con personas que buscaban reparaciones por hogares, pequeñas empresas y vidas perdidas.

Pero Adventist se destacó del resto tanto por el tamaño de su reclamo como por su tenacidad en los tribunales, lo que provocó fuertes críticas del Fire Victim Trust y de los abogados que representan a las víctimas individuales de los incendios.

"La sensación que muchos de nosotros obtuvimos de cómo se comportaron los adventistas es que buscaban maximizar sus ingresos", dijo Gerald Singleton, un abogado de San Diego que representa a cientos de víctimas de incendios.

"No estaban pensando en el hecho de que esto es una bancarrota, por lo que es un fondo limitado".

Los abogados de las víctimas calificaron el reclamo inicial del hospital de aproximadamente $ 1 mil millones, la mitad en daños punitivos, "extremadamente inflado" en los documentos judiciales y dijeron que, si tiene éxito, "tomaría una enorme cantidad de dinero de las víctimas de los incendios forestales".

A diferencia de Adventist, la mayoría de los sobrevivientes de incendios carecían de un seguro adecuado. Una encuesta de 2019 encontró que el 60% de las víctimas de Camp Fire no tenían suficiente para cubrir el costo de reparar o reconstruir sus hogares.

Casi un tercio no tenía ningún tipo de seguro. En 2018, el entonces vicealcalde de Santa Rosa, Chris Rogers, testificó en una audiencia del comité legislativo estatal que dos tercios de los residentes de la ciudad que perdieron sus hogares tenían un seguro insuficiente de más de $300,000.

En el tribunal de quiebras, Adventist argumentó que hizo todo lo posible para buscar remedios a través de su seguro. Pero el fideicomiso declaró en documentos judiciales que la empresa "evitó" sus intentos de verificar estos esfuerzos.

La prolongada batalla legal ralentizó la capacidad de pago del Fire Victim Trust, según elsíndico del fondo.

Aunque el fideicomiso finalmente resolvió el reclamo de Adventist, el dinero se destinará al fondo general del sistema de salud más amplio, para ser invertido donde la compañía crea que será más efectivo.

"Los fondos... no serían específicos para Paradise", dijo Champlin.

Crowder le ha pedido a Adventist que anuncie la noticia de que el hospital no volverá a abrir para la comunidad.

“Queríamos que les dijeran a nuestros ciudadanos lo que estaba pasando porque cada vez que les decimos algo, no sucede”, dijo.

La compañía pronto organizará reuniones en el ayuntamiento en Paradise, dijo Champlin.

Las tácticas legales agresivas de Adventist contrastan fuertemente con la experiencia de muchas víctimas de incendios que navegan por lo que es un proceso judicial pesado y bizantino para la mayoría.

Para Joan Coffin, residente de Magalia, la tarea de inventariar todo lo que perdió el día que se quemó su casa fue demasiado traumática. Sin un abogado, solo presentó un reclamo por "dolor y sufrimiento" al Fire Victim Trust.

Vivía bastante frugalmente y sabía que sería capaz de arreglárselas.

"No quería tomar más del fideicomiso de lo que necesitaba", dijo Coffin. "Cualquier dinero que puedan darme no me hará sentir completo".

Cuando Coffin buscaba un lugar asequible para jubilarse, el hospital cercano fue una de las razones por las que eligió a Magalia, justo al norte de Paradise.

Apenas 20 meses después de su llegada, el fuego arrasó la cresta. Después de ver arder el callejón sin salida debajo de su casa, hizo un escape lento y traicionero en una caravana a lo largo de un camino que ardía por todos lados.

Fue un largo camino de regreso, uno que incluyó rebotar entre moteles y el estacionamiento de una iglesia local. y casi dos años viviendo en una casa rodante de 17 pies con su hijo y su nuera. Finalmente, sin embargo, pudieron reconstruir:una casa prefabricada azul de 1,800 pies cuadrados, una de las únicas erigidas en su bloque todavía casi vacío.

La postura evasiva del hospital sobre la reconstrucción en Paradise es una fuente de frustración para Coffin, quien junto con otros en la comunidad ha expresado la necesidad de restaurar los servicios de salud en la cresta.

El problema adquirió una urgencia personal en octubre de 2021 cuando Coffin sufrió un derrame cerebral leve. Recibió tratamiento en Chico y se recuperó, pero "hubiera sido mucho mejor haber tenido al menos una sala de emergencias a la que ir", dijo.

La presencia y las respuestas de los adventistas en las reuniones comunitarias recientes se sienten más como "de labios para afuera" en este momento, dijo.

"Creo que nunca tuvieron la intención de reconstruir", dijo Coffin a The Press Democrat.

En cuanto al acuerdo que Adventist obtuvo del fideicomiso, "Creo que van a usar el dinero en otros mercados, y es una pena... No creo que estén siendo honestos. Están engañando a la gente".

El fuego dejó su marca en Coffin.

Posteriormente, un viaje a Michaels, la cadena de tiendas de artesanías, en Chico, terminó en un ataque de pánico. Las decoraciones en exhibición le recordaron las decoraciones navideñas y otras baratijas que había coleccionado desde que su hijo era pequeño y ahora se había ido para siempre. Incluso ahora, recordará de vez en cuando todo lo que perdió cuando busca instintivamente algo que ya no tiene.

Pero Coffin se compromete a quedarse.

"Elegimos esta área por una razón... Estábamos empezando a conocer la comunidad", dijo. "Es una oportunidad perfecta para estar allí y ayudar a reconstruir".

Actualización: esta historia se actualizó para eliminar una oración que indica que no se reemplazó un letrero de "Bienvenido al paraíso". El año pasado, la ciudad erigió una nueva versión del letrero.

Puede comunicarse con el escritor del personal Andrew Graham al 707-526-8667 o [email protected]. En Twitter @AndrewGraham8

Puede comunicarse con la columnista de "In Your Corner" Marisa Endicott al 707-521-5470 o [email protected]. En Twitter @InYourCornerTPD y Facebook @InYourCornerTPD.

Empresa comercial e investigaciones, The Press Democrat

Indago en empresas, compañías de servicios públicos y organizaciones sin fines de lucro para saber cómo sus acciones o inacciones impactan las vidas de los residentes de North Bay. Estoy buscando profundizar en los servicios públicos, las luchas laborales y los negocios inmobiliarios. Trato de abordar mi trabajo con los axiomas periodísticos de dar voz a los sin voz, consolar a los afligidos y afligir a los cómodos en mente.

Columnista de "En tu esquina", The Press Democrat

Nacido y criado en el norte de California, me dedico a conocer todas sus facetas y ayudar a encontrar las respuestas a las preguntas difíciles. Quiero usar mi experiencia como periodista e investigadora para arrojar luz sobre los sistemas, políticas y prácticas locales para que los residentes tengan la información que necesitan para abogar por los cambios que quieren ver. Me apasiona centrar las muchas voces en las comunidades que cubro y quiero que los lectores guíen mi trabajo.