Las formas más saludables de encender una chimenea

Cuando Trystan Bass entró por primera vez en su casa de la década de 1920 en Oakland, California, inmediatamente notó el punto focal de la sala de estar: una chimenea de leña del piso al techo.

"Es hermosa y una de las razones por las que compré la casa", dijo Bass, de 53 años. "Pero nunca iba a encender un fuego en ella".

Independientemente del tipo de chimenea, ya sea de leña, de pellets, de gas natural o eléctrica, el uso de una suele generar cierta cantidad de gases de efecto invernadero y otras emisiones que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana.

Para evitar estos efectos, Bass dijo que recientemente compró velas sin llama que funcionan con baterías y las colocó dentro de su chimenea. "Es exactamente el efecto sin el desorden y el alboroto", dijo.

Si desea encender un fuego real o al menos imitar la experiencia, esto es lo que los expertos dicen que necesita saber sobre las chimeneas comúnmente disponibles y cómo puede reducir las emisiones al usarlas este invierno.

Una chimenea de leña abierta tradicional "emite la mayor cantidad de contaminación y, por lo general, es la menos eficiente", según un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental. La mayor parte del calor sale por la chimenea, lo que la convierte en una mala forma de calentar una casa.

Quemar troncos de madera en una chimenea abierta también puede causar problemas en la calidad del aire. Los expertos dicen que el humo de la quema de leña residencial es una de las principales causas de la mala calidad del aire exterior e interior en muchas áreas del país, especialmente durante los meses de invierno. La quema de leña en los hogares puede producir más de 300 000 toneladas por año de partículas finas, o PM 2.5, que es un contaminante peligroso del aire, según el Inventario Nacional de Emisiones de 2017 de la EPA. En comparación, el uso residencial de gas natural genera un poco más de 4000 toneladas por año de PM 2.5.

"Si estás en un vecindario donde hay un fuego humeante ardiendo, lo notarás desde las cuadras a la redonda", dijo Bill Magavern, director de políticas de Coalition for Clean Air, una organización sin fines de lucro con sede en California que aboga por un aire saludable. "Un solo incendio puede ser suficiente, lamentablemente, para ensuciar el aire de toda una comunidad".

El humo de leña contiene monóxido de carbono y otras toxinas, así como partículas finas, que pueden desencadenar o empeorar ciertas condiciones de salud. Respirar partículas se asocia con asma y problemas cardíacos graves, incluidos ritmos cardíacos irregulares, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e insuficiencia cardíaca.

Cómo quemar un fuego de leña más limpio:

Para reducir la cantidad de subproductos potencialmente dañinos que se liberan, los expertos dicen que es fundamental que su estufa de leña arda bien.

Si el carbono contenido en la madera se quema con la máxima eficiencia, debería convertirse en dióxido de carbono, dijo Anna Karion, científica investigadora que trabaja en el programa de medición de gases de efecto invernadero del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Pero, anotó, las chimeneas de leña generalmente no pueden crear las condiciones de combustión ideales para producir solo dióxido de carbono. El uso de un combustible ineficiente o la quema en condiciones de poca ventilación también puede conducir a que se emita más carbono como monóxido de carbono o metano, dijo.

"De cualquier manera, estás emitiendo el carbono, pero el impacto que tendrá esa molécula depende de la eficiencia de la combustión", dijo Karion. "Si todo se quema directamente en CO2, ese es el caso perfecto".

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Cuanto más caliente arde un fuego, más limpio es, dijo John Crouch, director de asuntos públicos de la Hearth, Patio and Barbecue Association, un grupo de la industria.

Para aquellos que planean encender fuegos de leña, Crouch y otros expertos enfatizaron la importancia de usar leña seca que haya sido curada y dividida bien. La madera correctamente secada debe tener una lectura de humedad del 20 por ciento o menos, según la EPA. Puedes comprar medidores de humedad en ferreterías y en línea. La EPA brinda recursos en línea y orientación sobre la quema de madera a través de su programa "Burn Wise".

Si solo enciende un fuego ocasional, es posible que desee usar un "tronco de madera/cera", que tiende a ser más ecológico que la madera normal, dijo Crouch. Estos troncos suelen ser una mezcla de aserrín y un poco de cera de vela para uso en chimeneas. No deben usarse en estufas de leña, dijo.

"Una de las razones por las que los leños para incendios tienen emisiones más bajas es simplemente porque la parafina mezclada en el aserrín ayuda a mantener la temperatura del fuego más alta, por lo que hace un mejor trabajo al descomponer las partículas", dijo.

Evite quemar basura, plástico, papel brillante o madera que haya sido tratada, dijo Magavern. "Entonces obtienes toxinas químicas que van más allá de las que encuentras en la madera natural".

Si enciende un fuego y nota que sale mucho humo de la chimenea, "es una mala señal", dijo Magavern.

"Un fuego que arde correctamente solo debería emitir una fina voluta de vapor blanco después de media hora más o menos".

Otra forma de aumentar la eficiencia y reducir la contaminación por humo de leña es instalar una estufa insertable de leña o de pellets, según la EPA, que certifica estos aparatos. Generalmente, las estufas de leña o de pellets también permiten a los usuarios controlar mejor el calor.

Diseñado para instalarse dentro de la cámara de combustión de una chimenea existente, un inserto puede ser la opción adecuada si está tratando de calentar grandes porciones de una casa o, en algunos casos, una casa completa, dijo Crouch. Las estufas de leña o de pellets también pueden ser independientes.

"Una de las debilidades de una chimenea abierta es que las cosas se mueven demasiado rápido" y no hay suficiente tiempo para que el fuego termine de quemarlo todo, dijo.

Se supone que las estufas y las chimeneas certificadas por la EPA están diseñadas con un mejor aislamiento y un mejor flujo de aire, lo que significa que "se queman más de estos gases y partículas dentro de la estufa, lo que genera menos humo", según la agencia. En una publicación de 2013, la EPA estimó que el 65 por ciento, o alrededor de 7,8 millones, de las estufas de leña en los Estados Unidos eran dispositivos antiguos e ineficientes.

"Cambiar una estufa de leña vieja, sucia e ineficiente es equivalente a la reducción de la contaminación PM 2.5 de sacar de la carretera cinco autobuses diesel viejos", señaló la EPA.

Pero la certificación de estufas de leña de la EPA ha sido objeto de escrutinio después de un informe publicado el año pasado por los Estados del Noreste para la Gestión Coordinada del Uso del Aire (NESCAUM), un grupo de reguladores estatales de la calidad del aire. Después de revisar alrededor de 250 calentadores de madera certificados, el informe encontró "una falla sistémica en todo el proceso de certificación, incluida la supervisión y el cumplimiento de los requisitos por parte de la EPA".

Un portavoz de la EPA dijo que la agencia está "trabajando para abordar las preocupaciones planteadas por el informe NESCAUM de 2021".

Un inserto de chimenea puede ayudar a garantizar que su calor no suba por la chimenea

Los expertos dicen que las estufas de pellets, que también pueden ser certificadas por la EPA, son otra opción, aunque generalmente requieren electricidad para funcionar. Estas estufas usan pellets hechos de madera comprimida u otra biomasa como combustible y generalmente son más limpias y eficientes que las estufas de leña, según la EPA.

Sin embargo, se están planteando preocupaciones ambientales y sociales sobre los gránulos y cómo se fabrican. Un informe del Rachel Carson Council, un grupo ambientalista nacional, criticó la industria de pellets de madera y llamó la atención sobre impactos como la deforestación y el mayor riesgo de problemas de salud para las comunidades que rodean las instalaciones de producción que liberan contaminación. El informe también señaló que "la quema de pellets de madera libera un 65% más de CO2 que el carbón por megavatio hora".

En su mayor parte, las chimeneas de gas natural, que también incluyen insertos de estufas de gas o leños de gas, "van a quemarse de manera mucho más limpia y segura que la madera y otros tipos de combustibles", dijo Brett Little, gerente de educación del GreenHome Institute, una organización sin fines de lucro. De acuerdo con la EPA, los leños de gas generalmente se diseñan con fines decorativos. Si está buscando calentar una habitación, instalar una estufa de gas en una chimenea abierta podría ser la mejor opción.

La quema de gas natural "prácticamente no tiene emisiones de partículas", agregó Crouch. Pero sí produce contaminantes como el dióxido de nitrógeno y el monóxido de carbono, dijo el vocero de la EPA. La agencia recomienda evitar el uso de chimeneas de gas sin ventilación, incluidos los leños de gas y las estufas de gas.

Algunos expertos dicen que también es importante tener en cuenta la huella ambiental más amplia de la fuente de energía. Una proporción significativa del gas natural en los Estados Unidos se obtiene a través de un controvertido proceso de extracción conocido como fracking. Y dado que el gas natural es principalmente metano, cualquier fuga puede liberar el potente gas de efecto invernadero al aire.

"La estufa de pellets no está filtrando metano a la atmósfera, mientras que el sistema de gas natural está contribuyendo a la fuga de metano por todas partes y también en los hogares de las personas", dijo Little.

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Independientemente de si tiene una chimenea de gas o de madera, la EPA recomienda una instalación y un mantenimiento adecuados. "Las chimeneas o conductos de humos bloqueados, con fugas o dañados pueden liberar gases y partículas de combustión nocivos e incluso concentraciones fatales de monóxido de carbono", dijo el portavoz de la EPA. Las chimeneas y ventilaciones deben ser inspeccionadas profesionalmente cada año.

Si desea una chimenea principalmente por estética, Little alienta a las personas a hacer una pregunta: "¿Es necesario quemar algo para hacer eso?"

Las chimeneas eléctricas, muchas de las cuales están equipadas con calentadores de resistencia, pueden proporcionar el aspecto y la sensación de una chimenea de gas o de leña sin las preocupaciones sobre las emisiones en el lugar.

"¿Por qué emitir emisiones de carbono y arriesgar su salud y su seguridad cuando puede tener algo que es muy agradable estéticamente y funciona muy bien con el enfoque eléctrico?" Poco dijo.

Pero Little y otros expertos señalan que el impacto ambiental de estas chimeneas depende en gran medida de cómo se genera la electricidad. "Tienes que entender tu cuadrícula y de qué está hecha tu cuadrícula en ese momento", dijo Little.

"Es posible que aún esté quemando gas indirectamente a través de la planta de energía", agregó. "Pero lo que sabemos es que la red se está volviendo más y más limpia cada año y eventualmente será todo renovable".

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